DE PRAATSTOEL. Michiel Van Balen (Miss Miyagi)

Op welk eigen gerealiseerde projecten ben je het meest fier en waarom?

Hal5 is een financieel zelf bedruipende tijdelijke invulling van een beschermde spoorweghal, gefinancierd door de buurt. Omdat het – na 6 jaar - alle inhoudelijke en financiële ambities overtroffen heeft, kan er nu nagedacht worden over een definitieve verankering. Het project won ook de Leuvense architectuurprijs en is een voorbeeldproject in het New European Bauhaus Kompas.

Van welk project in uitvoering of in voorbereiding koester je hoge verwachtingen?

We proberen – samen met BC Architects en Tuckey Design uit Londen - een oude leerlooierij in Viroinval te herbestemmen tot een toeristische toegangspoort van een nieuw nationaal park. Het is een super inspirerende – 5 verdiepingen hoge - historisch industriële site aan de oevers van de Viroin die echter kampt met een bijzonder complexe mix van uitdagingen en randvoorwaarden (vervuiling, overstromingen, …).

Welk project van een andere Belgische architect is voor jou een schot in de roos?

Het project P.NT2 van BOB361 (herbestemming met daarin hun eigen kantoor + woningen) blijf ik geweldig vinden. Ze hebben het bestaande gebouw leren kennen door het stapsgewijs te ontmantelen; het ontwerp nog aan te passen en daarna terug op te bouwen met een beperkt pallet van ingrepen.

Welke buitenlandse architecten vormen voor jou een grote bron van inspiratie?

Er zijn uiteraard een aantal inspirerende voorbeelden, maar ik probeer bewust mijn inspiratie buiten de wereld van de architectuur te zoeken; in informele of historische contexten, kunst, theater of dans, de natuur, … Doordat ik door onze rol ook een beetje buiten de architectuurwereld sta, sta ik soms te kijken van sommige ‘referentiebubbels’. Zo ben ik enorm fan van wat Jan De Vylder in sommige van zijn projecten doet met ruwbouwmaterialen, maar veel varianten door andere bureaus missen toch soms betekenis.

Wat zijn volgens jou de meest geslaagde recente bouwprojecten in het buitenland?

Ik bezocht deze zomer de architectuurschool in Nantes van Lacaton & Vassal en kan alleen maar beamen dat ze de hype (en dus de referentiebubbel 😊) niet gestolen hebben.

Welke jonge architect in Vlaanderen maakt momenteel veel indruk op jou?

Even een lans breken voor ontwerptalent uit de KUL: Carton123, Studio Okami, Agmen, Fijn Atelier, … Al zijn die bureaus tegenwoordig toch ook al snel 10 jaar bezig…

Wat vind je zo boeiend aan jouw job als architect? Zou je jouw kinderen aanmoedigen om in jouw voetsporen te treden?

De balans zoeken tussen maatschappelijke ambities, complexe randvoorwaarden en een financiële realiteit, om dan verschillende stakeholders te kunnen vereniging rond dat doel. Ik neem m’n kinderen regelmatig mee op wandel- en fietstochten langs projecten in hun beginfase om te dromen over mogelijke herbestemmingen. Hun ideeën zijn soms verassend inspirerend omdat ze anders naar een omgeving kijken. Verder ga ik ze niet pushen, maar ik zou het ze zeker ook niet afraden. Mijn vader is trouwens ook architect en erfgoedspecialist…

Welke ontmoeting is bepalend geweest voor jouw verdere architecturale ontplooiing?

Ik heb al een aantal keer het geluk gehad om in Kaapstad te mogen wonen en werken; dat is een onmogelijke mix tussen steden zoals Los Angeles en Lagos en ik werkte er zowel in het centrum als in townships. Die stad inspireert me telkens weer om te geloven in de maakbaarheid van onze samenleving (in goede en slechte zin). Daar ervaar ik ook telkens weer de levenslust om me vol in die opgave te smijten en je niet te snel te confirmeren aan maatschappelijke krachten die je daar in tegenhouden.

Herken je jezelf nog in de ambitieuze jonge student die je ooit zelf was? Komen droom en werkelijkheid sterk overeen?

Ik leef heel bewust, zowel binnen als buiten mijn werk, en probeer die droom toch zo veel mogelijk de werkelijkheid te laten voeden. Zo solliciteerde ik net na mijn studies ooit bij een bureau waarbij ik eerlijk aangaf dat ik na 2 jaar ook nog in het buitenland wilde gaan werken (o.a. omdat ik als student mijn thesis in het buitenland gemaakt had). Dat werd toen een beetje weggelachen. Uiteindelijk ben ik elders begonnen (bij BUUR) en daarna effectief naar Kaapstad vertrokken. In 2020 zijn we zelfs met het hele Miss Miyagi team op inspiratiereis naar Kaapstad geweest en vorig jaar reed ik met mijn vrouw en twee jonge kinderen 8 maanden door Zuidelijk Afrika in een aftandse Landrover Defender met daktent. Die reismicrobe proberen we nu ook te integreren in het project in Viroinval.

Fait divers

Welke job zou je nu uitoefenen als je geen architect was? Ontdekkingsreiziger of politieker

Waar heb je jouw architectuuropleiding gevolgd? KULeuven

Bij wie heb je stage gelopen? Ik heb mijn stagegoedkeuring gekregen op basis van een samenraapsel van binnen- en buitenlandse ervaringen (BUUR, Makeka Design Lab, SUM) om niet snel daarna te beseffen dat dit - voor wat ik wilde doen –  echt niet nodig was. Het enige verschil was dat ik opeens 500 euro per jaar moest betalen 😊

Wat was de titel van jouw eindwerk? Post tsunami urban design strategies in Southern Sri Lanka

Favoriet architectuurboek: Onzichtbare steden – Italo Calvino / De Man Zonder Ziekte - Arnon Grunberg

Favoriet ander boek: Shantaram - Gregory David Roberts / De meeste mensen deugen: Rutger Bregman

Favoriete film: Hero (2003) – Zhang Yimou

Favoriet tv-programma: Ik kijk amper tv…

Favoriete muziek: Jamie XX, The war on Drugs, Sault…

Heb je veel vrije tijd en hoe brengt je die het liefst door? Ik neem elk jaar 10-12 weken verlof en ben dan meestal met mijn gezin op reis richting de natuur (ook dicht bij huis – zoals in Viroinval).

Favoriete Belgische stad: Ik heb zoals veel mensen een haat-liefde relatie met Brussel maar ben nog steeds content dat we terug naar Leuven verhuisd zijn niet zo lang nadat we kinderen kregen.

Favoriete Europese stad: Het zwembaar water en de wooncoöperaties in Zurich zijn eyeopeners over hoe het anders kan.

In welk land zou je het liefst geboren en opgegroeid zijn? Ik bedenk me héél regelmatig hoeveel geluk ik heb om in België / Leuven geboren te zijn, al moet ik dus wel regelmatig even uitbreken.

Actief of passief sportbeoefenaar? Welke sport? Actief! Veteranenvoetbal, beachvolleybal, trail running. Op reis probeer ik te surfen waar mogelijk.

Favoriete architectuursite? Ik volg online het werk van Iwan Baan

Favoriete andere website? Ik probeer te werken aan mijn smartphone – nieuwsapps - verslaving.