De sector van de binnenhuisdecoratie biedt het hoofd aan de crisis

Maart 2020, de schok

De eerste lockdown heeft de hele wereld in snelheid gepakt. Ook Marie’s Corner ontsnapte niet aan deze kentering maar kon de impact enigszins beperken: de productiesite in Spanje was in totaal slechts 9 werkdagen gesloten waardoor er uiteindelijk geen enkele vertraging in de leveringen ontstond. “Het bedrijf heeft onmiddellijk de nodige maatregelen genomen (masker, gel, social distancing en gespreide werkuren) om het risico op virusverspreiding zoveel mogelijk te verminderen. Uiteindelijk werd er in ons Spaans team één positief Covid19-geval ontdekt en die persoon werd meteen geïsoleerd”, aldus Philippe Vanhemelen, CEO van Marie’s Corner.

Het productiemodel zelf stelde de Belgische onderneming ook in staat om de schade te beperken. “Marie’s Corner wijst steeds één meester-stoffeerder aan voor de productie van een model. Deze vakman is van A tot Z verantwoordelijk voor de ‘eigen’ creatie die hij of zij ook tekent. Een dergelijk traceerbaar proces vermindert op een natuurlijke manier het risico op de verspreiding van het virus”, zegt Philippe. Daarbovenop komt de ruime oppervlakte van de fabriek in Zaragoza, een voordeel om de social distancing te garanderen.

Hobbelig financieel jaar

Ondanks twee lockdowns kan Marie’s Corner een omzet voorleggen die niet veraf ligt van die in 2019. De sterke terugval van de horecaprojecten werd gelukkig gecompenseerd door een duidelijke stijging van particuliere projecten. “De verkoop van projecten in de publieke ruimte stelde zo’n 10% van de omzet voor in 2019. Afgelopen jaar is dat percentage gezakt naar een verwaarloosbaar niveau”, legt Philippe Vanhemelen uit. De privéprojecten stegen dan weer met 25%. “Het paradoxale is dat deze situatie een kans was om opnieuw dichter bij de eindgebruiker te komen. Zo hebben we een stijging gekend van het aantal inschrijvingen op ons programma MC Care, een garantie op onderhoud en herstellingen bij de klant thuis en dat gedurende vijf jaar”, aldus de CEO.

Ook de resultaten op maandbasis zijn erg leerrijk. “April was onze slechtste maand ooit. Alles lag zo goed als stil”, gaat Philippe verder. De terugval was echter de voorbode van een snelle en ongeziene remontada. “In september en oktober hebben wij als onderneming resultaten bereikt die we in ons meer dan 25-jarig bestaan nog niet bereikt hadden!” Een andere vaststelling is dat de gemiddelde aankoopprijs per klant stabiel is gebleven ten opzichte van het jaar voordien: de gemiddelde order per klant bedraagt zo’n 2.400 €.

Verschillende reacties op de markt

De Belgische onderneming is in heel Europa actief en merkt op dat de verschillende landen op een erg verschillende manier reageerden op de crisis. “Nederland en België hebben relatief goed gepresteerd in tegenstelling tot Frankrijk en Duitsland waar we sterke dalingen noteerden”, aldus Philippe Vanhemelen. “We zien trouwens dat de lokale veiligheidsmaatregelen een belangrijke impact hadden op onze lokale resultaten. Op het moment dat de spreekwoordelijke deur op slot ging met nieuwe maatregelen, kwam er vrijwel meteen een reactie van de lokale markt.”

Teams aansturen

De hobbelige resultatengrafiek heeft ook een naklank gehad op de manier waarop het bedrijf en het personeel werden geleid. Enerzijds is een dergelijke crisis als bedrijf moeilijk te beheren omdat de trends in de markt veel minder leesbaar zijn. Anderzijds wordt het menselijk kapitaal mee op de proef gesteld: bijzonder kalme periodes wisselen razendsnel af met periodes van overbelasting die niet op voorhand kunnen voorzien worden. Het Belgische huis ziet ook een verschil in de moraal van de eigen teamleden. “De eerste lockdown werd bijna op een positieve manier onthaald. Plots was er tijd om te onthaasten en even afstand te nemen van het zakenleven”, zegt Philippe. “Maar de tweede lockdown was er één die erg lang duurde, wat een impact had op de motivatie van onze teamleden. Het welles-nietesspelletje van corona heeft een niet te onderschatten psychologische invloed. Bovendien is Marie’s Corner een bedrijf waarin de menselijke contacten tussen medewerkers onderling en medewerkers en klanten onderdeel uitmaken van de energie en de synergie die de Belgische onderneming uitstraalt.”

Wat nu?

Telewerken, het is de realiteit voor veel ondernemingen: ook voor Marie’s Corner zal de crisis een blijvende impact hebben op de organisatie. “In de toekomst behouden wij één dag telewerk voor iedere medewerker omdat we vastgesteld hebben dat zo’n regeling positief onthaald werd”, kondigt Philippe aan.

De communicatietools en -methodes die Marie’s Corner inzet worden plots in vraag gesteld. Dit voorjaar zijn er geen grote internationale beurzen waar de Belgische onderneming de nieuwe creaties kan voorstellen. Bijgevolg werd er gekozen voor een online voorstelling onder vorm van korte video’s die op de website en de sociale media verschenen. “De handelaren en verkooppunten hebben positief gereageerd op dit initiatief en ondanks de annulering van een beurs zoals Maison & Objet, traditioneel een belangrijk momentum voor ons, blijft ons orderboek mooi gevuld”, aldus Philippe. Het staat bijna vast dat deze manier van communiceren op tafel zal blijven liggen voor toekomstige lanceringen. “Het vraagt veel tijd, energie en investering om deel te nemen aan een beurs”, voegt Philippe toe. Staat de sector van de decoratie en de binnenhuisinrichting aan de vooravond van een revolutie? De toekomst zal het uitwijzen.