Hoofdkantoor H.Essers: nieuw landmark in postindustrieel mijnlandschap

Honger is de beste saus, wordt weleens beweerd. H.Essers kan ervan meespreken. Door de coronacrisis werd het geduld van het razend ambitieuze familiebedrijf danig op de proef gesteld, maar op 19 juli kon het dan toch eindelijk zijn gloednieuwe hoofdkantoor in gebruik nemen. Als grootste werkgever in de provincie, die goed is voor circa zevenduizend werknemers in 85 vestigingen, bleef de transportreus trouw aan zijn Limburgse roots. Op de bestaande site in Genk-Noord verrees een fraai, toekomstgericht gebouw dat zich profileert als een toonbeeld van duurzaamheid. “Aangezien optimaal ruimtegebruik het streefdoel was, besloten we in de hoogte te bouwen”, vertelt Salvatore Napolitano, Chief Procurement Officer bij H.Essers. “Onze nieuwe hoofdzetel kwam in de plaats van een oude gelijkvloerse parking. Hij is 30 meter hoog, telt zes verdiepingen en biedt 4200 m² nuttige oppervlakte. Een aanpalende parkeertoren, die is uitgewerkt in dezelfde stijl, vangt de nood aan extra parkeergelegenheid op.”

Voorzien op verdere groei

Het rijzige kantoorgebouw is ontworpen met het oog op verdere groei. “Momenteel hebben we plaats voor 135 medewerkers, maar dat aantal kunnen we eenvoudig en zonder verbouwingen opkrikken tot 185”, legt Salvatore Napolitano uit. “Op de benedenverdieping is een aula met een capaciteit van 75 personen ingericht. Daar kunnen we dus ook groepen ontvangen of congressen organiseren. Van de eerste tot de vijfde verdieping hebben we plaats voorzien voor de verschillende afdelingen van ons bedrijf (juridische dienst, hr, sales en marketing …) en de directie. Daarbij hebben we maximaal ingezet op de creatie van een stimulerende kantooromgeving die is aangepast aan ‘het nieuwe werken’. De bovenste verdieping is opgevat als een multifunctionele ruimte, inclusief een prachtig panoramisch uitzicht over de omgeving. Momenteel wordt ze volledig ingenomen door het gerenommeerde sterrenrestaurant De Slagmolen, dat er in afwachting van de renovatie van zijn bestaande uitvalsbasis een pop-upvestiging opende. Een gesmaakte samenwerking die ons kersverse hoofdkantoor extra cachet geeft!”

“We gebruikten het Genkse industriële landschap als uitgangspunt en bouwden daarop voort door te opteren voor ruwe materialen. De zwarte gevels en hoge ramen zijn een knipoog naar het mijnverleden van de streek."

Ruwbouw is afwerking

H.Essers droomde van een uniek, futureproof gebouw dat de identiteit van het bedrijf en zijn geschiedenis zou weerspiegelen. “Elke gemaakte keuze getuigt van de dynamiek, de ambities en het voortdurende streven naar efficiëntie, duurzaamheid en kwaliteit die de onderneming zo typeren”, vertelt Michel Bylois, architect-zaakvoerder bij ILB Architecten. “H.Essers ging niet over één nacht ijs, want het liet CREOSUM een algemeen masterplan uitwerken voor de site. Wij stonden op onze beurt in voor de verdere architecturale uitwerking en materialisatie van het nieuwe hoofdkantoor, nadat we aan het langste eind trokken in een miniontwerpwedstrijd tussen een vijftal architectenbureaus uit de Limburgse regio.”

“Aangezien H.Essers lokale verankering erg belangrijk vindt en ons ontwerp sterk geënt was op de bijzondere context van de site, zaten we snel op dezelfde lijn”, vervolgt Bylois. “We gebruikten het Genkse industriële landschap met de karakteristieke terrils als uitgangspunt en bouwden daarop voort door te opteren voor ruwe materialen als staal en zichtbeton, die volgens het ‘ruwbouw is afwerking’-principe een specifieke uitstraling en beleving creëren. De zwarte gevels en hoge ramen zijn een knipoog naar het mijnverleden van de streek. Daarnaast hebben we ook de kracht van de logistieke sector zoveel mogelijk in het ontwerp verwerkt, onder meer via plafonds met betonnen ribben en een vloer in geslepen beton. H.Essers was aangenaam verrast door deze insteek. Aangezien architectuur en structuur één geheel vormden, werd ook het gespecialiseerde stabiliteitsbureau Mouton meteen bij het verhaal betrokken. Zo ontstond er een leuk participatief traject, waarbij wij van a tot z als ‘regisseur’ fungeerden, tot en met de interieurinrichting en de omgevingsaanleg.”

Geoptimaliseerde gevelopbouw

De architecten haalden alles uit de kast om de look-and-feel van het nieuwe hoofdkantoor tot in het kleinste detail op punt te stellen, in nauwe samenwerking met managing director Hilde Essers. Er werd dan ook niets aan het toeval overgelaten, benadrukt Michel Bylois: “De aankomst op de site, de benadering van de inkom, de praktische en visuele wisselwerking met het aanpalende parkeergebouw, de interieurafwerking en de synergie tussen de verschillende materialen (zichtbeton, meubilair, glazen binnenwanden, vloerbekleding enzovoort) …: alles zat vanaf dag 1 vervat in het architecturale totaalconcept. Zo is de uitgang van het parkeergebouw op een slimme manier gekoppeld aan de ingang van het kantoorgebouw, waardoor er een gemeenschappelijke toegangszone ontstond voor het administratief personeel en de arbeiders – een belangrijke bedrijfswaarde van H.Essers.”

Ook de gevelopbouw is tot in de puntjes geoptimaliseerd. “Een van de voornaamste aandachtspunten was de slagschaduw van de windmolens op de site, die in het voormalige bedrijfsgebouw weleens voor ergernis zorgde”, legt Bylois uit. “Tegelijkertijd was het zaak om voldoende licht en lucht te voorzien. Vandaar dat we al vrij snel geopteerd hebben voor een dubbele façade. De buitenschil in beton en glas wordt geflankeerd door een stalen voorzetgevel met strategisch gepositioneerde horizontale zonweringslamellen (geïnspireerd op de Krook in Gent), die niet alleen voor een aangename interieurbeleving zorgen (zonder het uitzicht te beperken!), maar ook een waardevolle bijdrage leveren aan de algemene esthetiek.”

Groene energie bevordert comfort en welzijn

Gezien het toekomstgerichte karakter van de nieuwe hoofdzetel is er eveneens veel aandacht besteed aan duurzaamheid en energie-efficiëntie. “We werken met lokaal opgewekte elektriciteit van onze eigen windmolens en zonnepanelen. Dankzij warmtepompen kunnen we die groene energie optimaal benutten bij de verwarming en koeling van de verschillende ruimtes. Dit laatste gebeurt met behulp van stille klimaatplafonds. In functie van het welzijn en het comfort van onze werknemers hebben we ook sterk ingezet op doorgedreven ventilatie (zestig luchtverversingen per uur in plaats van de vereiste 22). Voorts koelen we passief, recupereren we het regenwater dat op het terrein valt en bevorderen we de biodiversiteit via bijenkorven op onze groendaken. Kortom: met ons nieuwe hoofdkantoor zetten we de toon voor een duurzamere logistiek”, aldus een fiere Salvatore Napolitano.

Ook ILB Architecten blikt tevreden terug op dit bijzondere prestigeproject. “Het nieuwe hoofdkantoor is hét visitekaartje van H.Essers en staat symbool voor het pad dat de firma de komende decennia wil bewandelen. Het was fijn om zeer intensief te mogen meewerken aan dit vooruitstrevende project en de dromen van de ambitieuze bouwheer naar de praktijk te vertalen. Qua aanpak en schaalgrootte was het een forse uitdaging voor een relatief klein architectenbureau als het onze, maar we hebben ons uiterste best gedaan en zijn zeer trots op het eindresultaat!”