INTERVIEW. “Onze internationale samenwerkingen zijn steeds tweerichtingsverkeer” (Arsenii Kuznetsov, UAU Collectiv)

Arsenii Kuznetsov behaalde zijn eerste masterdiploma in architectuur aan de Prydniprovska State Academy of Civil Engineering and Architecture in Dnipro, Oekraïne. Tijdens zijn studie en werk bij een lokaal architectenbureau in Oekraïne ontwikkelde hij een bijzondere interesse in duurzame architectuur. "Ik was gretig om het onderwerp te leren en echt te begrijpen zodat het in de praktijk geïmplementeerd kon worden."

In 2014 besloot Arsenii om zich in te schrijven voor een internationaal masterprogramma gericht op duurzame architectuur en veerkracht aan de KU Leuven, Campus Sint-Lukas in Gent. Gedurende twee jaar was hij ondergedompeld in een internationale gemeenschap van studenten en docenten van over de hele wereld. Deze periode hielp hem zijn visie op architectuur en de rol ervan in ons dagelijks leven te verbreden. In 2016 behaalde Arsenii zijn tweede masterdiploma in Architectuur met een thesisproject over de Verenigde Naties en het voorstel voor een nieuw hoofdkwartier in Polen als hefboom voor betere internationale communicatie.

UAU Collectiv

Ondertussen was Arsenii’s samenwerking met UAU Collectiv al een jaar aan de gang: "Na het eerste gesprek in 2015 accepteerde ik het aanbod om bij het team te komen. Ik voelde onmiddellijk de ambitie van het kantoor om een invloedrijke speler in het veld te worden, evenals de passie voor innovatieve, hoogwaardige architectuur die sociaal belangrijke waarden promoot die resoneren met mijn persoonlijke opvattingen en aspiraties."

Een andere belangrijke factor voor Arsenii was de open-minded filosofie van het kantoor, opgericht door architecten Frederik Vaes, Massimo Pignanelli en Joris Diliën: "De benadering om elke uitdaging met een open vizier aan te pakken en zo toegevoegde waarde te genereren voor mensen en hun omgeving, biedt een kader waar elk project een oplossing kan worden en elk teamlid de vrijheid kan opeisen om stappen te zetten en zijn of haar vaardigheden en kwaliteiten te versterken."

Internationale vector

Arsenii zag de filosofie van UAU Collectiv als niets minder dan een uitnodiging om het bureau mee te managen en zo zijn aspiraties te vervullen. Op dat moment had het bureau al een robuust internationaal portfolio – meegebracht door co-oprichter en vennoot Frederik Vaes – en zocht het proactief naar nieuwe kansen op de internationale scène.

Na de voltooiing van het multifunctionele complex Bikini Berlin, het Hudson Hotel in New York, en high-end retailprojecten in Parijs en Delhi, streefde UAU Collectiv ernaar om voort te bouwen op de behaalde resultaten. Naast een verzadigd lokaal portfolio werd de internationale vector een belangrijk onderdeel van de identiteit van het kantoor. De ambitie om bij te dragen aan architecturale verhalen die de levens en ervaringen van mensen verbeteren, zag zich niet beknot door landsgrenzen.

Van Caïro tot Amiens

In de periode van 2016 tot 2020 voltooide UAU Collectiv een aantal ontwerpen in Europa, Azië en Afrika. Deze projecten varieerden van scholen in de Nepalese Himalaya en het vlakke terracottalandschap van Oeganda tot de herdachte bestaande structuren van het toekomstige cultureel en sociaal belangrijke Katameya Mall in New Cairo, waar het bureau samenwerkte met de gerenommeerde Belgische kunstenaar Arne Quinze. "Dit jaar opent het project zijn deuren,” vertelt Arsenii. “En naast zijn primaire functie als winkelcentrum zal het een stedelijke culturele oase worden ten behoeve van de bewoners."

In Europa, waar het bureau nog steeds het sterkst aanwezig is, werkte UAU Collectiv een concept uit voor een groot tuin- en meubelcentrum in Amiens, Frankrijk. “Het project ging veel verder dan het standaard retailprogramma,” licht Arsenii toe. “Naast een educatieve component voor kinderen, door hen kennis te laten maken met het lokale ecosysteem van het gebied, omvat het ook een recreatieve component in de vorm van de hoogste klimmuur in Frankrijk, 40 meter hoog, die ook fungeert als baken in het vlakke plattelandslandschap.” Ondertussen getuigt de ontwikkeling van een high-class hotel, wijngaard en sterrenrestaurantcomplex in de buurt van Bordeaux van een nog meer aangescherpte interesse van het bureau in de Franse markt.

Zuid-Europa

Behalve onze buurlanden – in het eerste deel vertelde Massimo Pignanelli uitgebreid over een aantal belangrijke projecten in Nederland – zoekt UAU Collectiv het ook zuidelijker. In Sierra de Bernia, Spanje, is het bureau bezig met het ontwerpen van een masterplan dat het gebied zal transformeren tot een harmonieuze omgeving waar mens, kunst en natuur samenkomen.

“De ontwikkeling zal worden uitgevoerd met diep respect voor het bestaande terrein en de hellingen, en zorgt ervoor dat de architectuur naadloos in het landschap wordt geïntegreerd,” aldus Arsenii. Italië, de geboorteplaats of oorsprong van enkele teamleden, is een volgende Zuid-Europees land waar UAU Collectiv voet aan de grond hoopt te krijgen.

Archimatika

Voor Arsenii persoonlijk, afkomstig uit Oekraïne, werd het steeds belangrijker om UAU Collectiv aan zijn geboorteland voor te stellen. "Met de kennis en visie die ik heb opgedaan uit het ontwerpen van Belgische en internationale projecten wilde ik bijdragen aan de opkomende architectuursector van het land." Aan het begin van 2020 startten Arsenii en zijn collega’s een samenwerking met een van de grootste en meest gerenommeerde architectenbureaus in Oekraïne, Archimatika.

Dit was het begin van een voor beide partijen vruchtbare samenwerking die tot op de dag van vandaag voortduurt. "Omdat we geïnteresseerd waren in het uitbreiden van werking naar Oost-Europa én een uitgebreide expertise hebben opgebouwd op het vlak van mens- en natuurgerichte masterplanning, vroeg Archimatika ons om de krachten te bundelen voor een architectuurwedstrijd rond de ontwikkeling  van een nieuwe woonwijk van 13 hectare in Minsk, Wit-Rusland."

Vanuit een sterk geloof dat onze omgeving bepaalt wie we zijn, accepteerde UAU Collectiv de uitdaging om een buurt te creëren die niet alleen de manier waarop mensen leven positief kan beïnvloeden, maar ook de waarden die ze koesteren. Het project, dat ondertussen al enkele jaren is voltooid, is een voorbeeld van hoe architectuur potentieel een katalysator kan zijn voor verandering naar een meer verantwoordelijke en welvarende toekomst.

Oorlog in Oekraïne

Kort daarna begonnen UAU Collectiv en Archimatika samen te werken aan een project in Kiev. Dit keer was de vraag om een iconische marktplaatsstructuur uit het Sovjet-tijdperk te transformeren tot een nieuw evenementencentrum met een aangrenzende hoogbouw. "Ironisch genoeg ontvingen we groen licht van de ontwikkelaar voor ons ontwerp op 23 februari 2022. De volgende dag was Oekraïne in oorlog en werden de werken opgeschort." Arsenii blijft hoopvol dat het project ooit zal worden gerealiseerd: “Het zou een bijzonder waardevolle toevoeging zijn aan het mooie stadsbeeld van Kiev.”

Nadat alle Oekraïense projecten in één klap van tafel waren geveegd, werd de richting van de samenwerking onmiddellijk omgedraaid en bood UAU Collectiv een helpende hand aan hun Oekraïense collega’s door Archimatika uit te nodigen om deel te nemen aan projecten in België. Ondanks alle moeilijkheden die de situatie met zich meebracht, slaagden beide architectenbureaus erin de samenwerking te intensiveren en verschillende projecten in Europa af te ronden. “Een daarvan is het onlangs geopende nooddorp in Gent,” vertelt Arsenii. “Met de hulp van onze Oekraïense partners en binnen het beperkte budget voor dergelijke projecten wisten we een modern ogend, gemeenschapsgericht dorp te bouwen, waar mensen zich thuis kunnen voelen terwijl ze zich ver van hun land en familie bevinden.”

Tweerichtingsverkeer

Het nooddorp in Gent is een eerste door UAU Collectiv gerealiseerde case van hoogwaardige modulaire bouw, waar Arsenii en zijn collega’s enkele ideeën konden uittesten om later te implementeren in het Oekraïense reconstructieprogramma: “We onderzoeken momenteel verschillende systemen en manieren om kosten, bouwsnelheid en verscheidenheid van toekomstige ontwerpen te optimaliseren."

Tegelijkertijd verzamelt het Hasseltse bureau en zijn Oekraïense partners kennis over wat de wederopbouw van het land zou kunnen helpen. En samen met UAU Collectiv-vennoot Joris Diliën zoekt Arsenii partners in buurland Polen. "Het is nog een prille verkenning, maar toch we hebben al enkele veelbelovende connecties gemaakt en werken we momenteel aan enkele initiële ontwerpen."

Als architectenbureau blijft UAU Collectiv voortdurend op zoek naar samenwerkingen, zowel nationaal als internationaal. "We geloven dat gedeelde culturele kennis mensen samenbrengt en hun leven rijker en diverser maakt," benadrukt Arsenii. In hun internationale projecten probeert UAU Collectiv telkens eerst de echte behoefte aan verandering te begrijpen alsook de wijze waarop ze als kantoor waarde kunnen toevoegen in elk specifiek geval. "Maar zoals bijna alles in het leven, is het een tweerichtingsverkeer van informatie, ideeën en ervaringen die helpt om ook onze ontwerpen thuis te verrijken," besluit Arsenii.