New York City krijgt park op het water van Heatherwick Studio

Wat begon als een opdracht van Barry Diller en de Hudson River Park Trust om een sculpturaal paviljoen te ontwerpen voor een nieuw deel van de Hudson River Park promenade, mondde al snel uit in meer. “Het was een interessant project, maar we zagen de mogelijkheid om een echte beleving te ontwerpen waar New Yorkers mee kunnen interageren en om verder te bouwen op het erfgoed van de stad die altijd nieuwe, spannende publieke ruimtes ontwerpt”, aldus Thomas Heatherwick, oprichter van Heatherwick Studio.

Het idee om van Little Island een rechthoekig park te maken was geboren. Het is verbonden aan het vasteland met twee houten loopplanken, die het grid van de stad verderzetten. Op het platform van elfduizend vierkante meter staat de dynamische beleving van de gebruikers centraal. Die kunnen op het water de stad achter zich laten en even vergeten dat ze in de meest dichtbevolkte stad van de Verenigde Staten van Amerika zijn.

Toch is Little Island geen traditionele pier. Met de houten kolommen van de oude pier als inspiratiebron tilde het ontwerpteam Little Island in de hoogte en besloot ze om te werken met verschillende niveaus. Die hoogteverschillen zorgen voor een nieuwe topografie die in sterk contrast staat met de vlakke straten van New York. De ene hoek van het platform is omhoog getild en aan de rand zakt het platform. Zo ontstaan er heuvels met uitzichtpunten en een natuurlijk amfitheater. Meer dan 540 meter aan wandelpaden op Little Island kronkelen doorheen het landschap en brengen de bezoeker naar onverwachte plekken. De borstwering bestaat uit roestkleurige ijzeren palen die in het warme materialenpalet passen en waar planten zich aan kunnen vasthechten.

Aandacht voor de natuur

Ook de constructie zelf is geen traditionele pier. In plaats van nieuwe kolommen te voorzien met daarop een platform zijn de 132 kolommen zelf het platform. Aan de bovenkant worden de palen breder en functioneren ze als plantenbakken die samen de oppervlakte van het park worden. De inspiratie voor hun vorm haalde het ontwerpteam uit de ijskristallen die ontstaan rond de houten palen van pier 54 in het water wanneer de rivier bevriest. Die zette Heatherwick Studio om in een patroon dat organisch oogt, maar toch herhalende elementen gebruikt zodat de onderdelen gestandaardiseerd konden worden voor de fabricatie. Bovendien werden de betonnen kolommen allemaal lokaal geprefabriceerd en per boot naar de site gebracht.

Dankzij de omhooggetilde hoek schijnt het zonlicht tot onder de pier. Dat creëert een aangenaam habitat voor de verschillende rivierdieren die tussen de oude houten palen van de vorige pier hun intrek genomen hebben. Ook op Little Island zelf groeien meer dan 100 verschillende boom-, gras- en plantensoorten die geschikt zijn voor het klimaat van de stad. Elke hoek van de pier vertegenwoordigt een ander microklimaat, afhankelijk van de topografie en de blootstelling aan de zon en regen.

Evenementenlocatie

Op de pier zijn drie locaties voorzien om optredens te geven of evenementen te organiseren. Aan de kant die het verste van het vasteland ligt, biedt een amfitheater plaats aan 700 mensen. De zitplaatsen zijn opgebouwd uit natuurlijke stenen met daarop houten zitbanken vanwaar de bezoekers een prachtig zicht hebben op het Vrijheidsbeeld en de zonsondergang boven de Hudson. Meer naar het zuiden van Little Island bevindt zich een kleiner, intiemer podium en centraal is een flexibele locatie waar evenementen van grotere schaal, tot wel 3500 bezoekers, kunnen plaatsvinden.

Voor het theater was er ook nood aan een backstageruimte. In plaats van het park zelf te verstoren door er een gebouw te plaatsen, vond het ontwerpteam de oplossing in de structuur van de kolommen. De hoogste kolommen dragen hun gewicht over aan de lagere. Daardoor ontstaat er een ruimte onder het platform. Daar ontwierpen ze een uitkijkplatform boven het water met een uniek zicht op de rivier en de pier en verstopten ze tegelijkertijd de faciliteiten op een discrete manier.