Abe architecten heeft een ware eyecatcher ontworpen voor het centrum van Herselt. De uitdaging voor het nieuwbouwproject Houthandel Thiels bestond erin een programma met gemengde functies (toonzaal, magazijnen, woning) in te passen in een visueel aanwezige dorpskern, gelegen op een drukke gewestweg. Het gebouw op zich moet daarbij het uithangbord te vormen voor de houthandel zonder daarbij het dorpsplein te overheersen.
Als architecturaal concept voor de toonzaal en naastgelegen woning werd gekozen om een gevel uit te werken die mee de omsluitende ‘dorpswand’ vormt bij het betreden van de dorpskern. Deze gevelstructuur, uitgevoerd in verticale, haaks geplaatste gevingerlaste cederplanken, opent zich naar de passanten naarmate men het gebouw nadert en voorbijrijdt en maakt de achterliggende toonzaal, woning en toegangszones zichtbaar.
De belangrijkste uitdagingen waren het vormgeven van een gemengd programma van kantoor, toonzaal, magazijn en wonen binnen een afgebakende dorpskern. Dit moet bovendien in verschillende fases gebeuren met het oog op het draaiende houden van de bestaande toonzaal en magazijnen die geleidelijk aan gesloopt worden in functie van de nieuwbouw.
De gevelstructuur moet als het uithangbord dienen voor de houthandel. Ook wil het gebouw zich verankeren in de dorpskern om het centrum te versterken zonder het te overheersen. Voor de binnenafwerking in de toonzaal werd beroep gedaan op rubberwood: gaande van trapstijlen en –treden, raamomkaderingen, tafels en kasten tot het baliemeubel.
Er werd verder aandacht besteed aan een goed geïsoleerde, luchtdichte buitenschil in een bio-ecologisch houtskelet, naast een draagstructuur in beton voor thermisch inertie. Nog troeven voor duurzaam bouwen zijn de vloerverwarming op condenserende gaswandketels en het gebruik van een balansventilatiesysteem D.