Stad Gent denkt aan studentenhuisvesting in shoppingcenter Zuid

Gent heeft de intentie om de leegstand in het shoppingcenter Zuid aan te pakken. "Onze gegevens tonen inderdaad aan dat de cijfers zorgwekkend zijn", verklaart schepen Sofie Bracke (Open VLD) in antwoord op een vraag van gemeenteraadslid Sven Taeldeman (Vooruit). De specifieke cijfers zullen later openbaar worden gemaakt in het leegstandsrapport van de stad. "Desalniettemin willen we nu al beginnen nadenken over manieren om het winkelcentrum nieuw leven in te blazen." Het shoppingcenter wordt geëxploiteerd door twee partijen, en de stad is momenteel in gesprek met hen over de toekomst van het winkelcentrum.

terrassen en kleine ondernemers

De stad onderneemt reeds enkele maatregelen om het shoppingcenter aantrekkelijker te maken. "We willen dat het shoppingcenter meer biedt dan alleen winkels. Om meer ruimte te creëren voor horecaterrassen, heeft de stad fietsenstallingen laten verwijderen bij het winkelcentrum", stelt Bracke.

Daarnaast organiseert Gent ook evenementen om ondernemers te enthousiasmeren om zich te vestigen in het winkelcentrum. "Een evenement dat vorig jaar plaatsvond, trok 150 geïnteresseerden aan. Hieruit zijn 30 afspraken voortgekomen om verdere samenwerking te verkennen." Op deze manier heeft de stad bijvoorbeeld al een instrumentenmaker overtuigd om zijn atelier in het shoppingcenter in te richten.

Wonen in het shoppingcenter?

Gent durft ook creatieve oplossingen voor te stellen om meer dynamiek in het winkelcentrum te brengen. "We moeten durven nadenken over nieuwe invullingen. Zo is het wellicht mogelijk om een deel van het winkelcentrum te gebruiken voor studentenhuisvesting." Het idee van Bracke is geen onzinnige gedachte, gezien de ligging van het shoppingcenter op een strategisch punt tussen verschillende universiteitscampussen en in de nabijheid van diverse hogescholen.

Verandering is noodzakelijk

De stad wenst dat het shoppingcenter transformeert om klaar te zijn voor de toekomst. "De traditionele winkelcentra verliezen overal aan populariteit. Dit kent diverse oorzaken", merkt Bracke op. "Door de coronacrisis hebben mensen de mogelijkheden van e-commerce nog verder ontdekt en is thuiswerken gemeengoed geworden. Ook de strategie van grote winkelketens is aan het veranderen. "Ze kiezen steeds vaker voor één grote winkel op een prominente locatie in het stadscentrum. En dan is er nog de energiecrisis: mensen hadden minder bestedingsruimte en de kosten voor het verwarmen van winkelruimtes zijn gestegen."

Desondanks blijft de stad potentieel zien in het shoppingcenter. "Het bevindt zich op een uitstekende locatie, met een ondergrondse parkeergarage, een openbaar vervoershub en tal van trendy winkels in de buurt", aldus Bracke. "We hopen dat het Wintercircus, dat op dezelfde locatie is gevestigd, ook een extra impuls zal geven."