The Cool Factory creëert synergie tussen oud en nieuw (wilma wastiau)

Creative Cooling Group omvat verschillende firma’s die zich toespitsen op de ontwikkeling van koel- en vriessystemen. Als moederbedrijf van DRU International, AFM Refrigeration en Airco Sinclair is de onderneming wereldwijd actief en mag ze verschillende grote multinationals tot haar klanten rekenen. Aangezien de voormalige vestiging naast de E313 in Grobbendonk te krap werd voor de grote internationale ambities, liet Creative Cooling Group zijn oog vallen op een voormalige Britse legerbasis in Herentals. Het schakelde architectenbureau wilma wastiau in om het militaire complex om te toveren tot een hypermodern hoofdkantoor met een performante productieafdeling. “Creative Cooling Group maakt deel uit van de Heylen Group, net als Heylen Warehouses, waarvoor we in het verleden al heel wat mooie projecten realiseerden. Denk onder meer aan The Dutch Vault, het gebouw van de Koninklijke Nederlandse Munt in Houten. Vandaar dat ze bij ons terechtkwamen”, vertelt Marie Wastiau, architect-vennoot bij wilma wastiau. “Het leuke aan Creative Cooling Group is dat het een wereldspeler is die blijft geloven in lokale productie en tailormade assemblage, een filosofie die steeds zeldzamer wordt in ons land. Vandaar dat we de uitdaging met veel plezier zijn aangegaan.”

Respect voor het militair erfgoed

Bij de realisatie van ‘The Cool Factory’ werd veel belang gehecht aan de architecturale waarde van het militair erfgoed. “Het is altijd dankbaar als een site al een bepaalde geschiedenis met zich meedraagt. De bestaande loodsen, die zijn uitgerust met typische puntdaken, zorgden in dat opzicht voor een leuke uitgangspositie”, legt Marie Wastiau uit. “Dat het terrein langs een invalsweg naar Herentals ligt en goed zichtbaar is voor passanten, was eveneens mooi meegenomen. Vanuit duurzaamheidsoogpunt was het dan weer voordelig dat we konden vertrekken van een brownfield en dat we geen nieuwe ruimte hoefden aan te snijden. Het is lovenswaardig dat Creative Cooling Group op basis van de Cradle to Cradle-gedachte besloot om de legerloodsen deels te behouden en niet zomaar alles te vervangen door nieuwbouw. Geen evidente keuze, want ze herbergden magazijnen en werkplaatsen die niet meteen de ideale hoogte hadden voor het stockeren van onderdelen voor koelinstallaties. Dankzij de fraaie dakstructuur met stalen vakwerkspanten hebben ze zeker ook architecturale waarde, dus we zijn blij dat we ze konden behouden. We hebben de spanten enkel opnieuw gelakt, maar voor het overige zijn ze volledig intact gebleven. Ook de betonvloer had hoogstens een kleine opknapbeurt nodig, dus er zijn nog voldoende authentieke elementen aanwezig.”

De meerwaarde van staal

De vormentaal van de bestaande loodsen is doorgetrokken naar het rijzige hoofdgebouw op de kop van de site, dat een uitgebreide productiehal (inclusief laad- en loskade), een Food Market en kantoorruimte herbergt. “Het is zeker niet standaard om een productie-eenheid uit te rusten met een zadeldakstructuur, maar het komt de visuele synergie ten goede en zorgt ervoor dat de bebouwing één geheel vormt”, verduidelijkt Marieu Wastiau. “De stalen vakwerkspanten lieten ons eveneens toe om heel grote overspanningen te realiseren, zodat de productiehal volledig vrij is van kolommen en één open ruimte vormt. Dat is ook interessant met het oog op de toekomst, want het gebouw kan zonder al te grote aanpassingen een nieuwe functie krijgen. Het second life-gegeven is een van de zaken die in het hele duurzaamheidsverhaal weleens over het hoofd gezien worden: we bouwen niet alleen voor nu, maar ook voor de volgende generaties. We zijn blij dat we dat idee op een logische manier hebben kunnen implementeren in dit project. Ook het bescheiden opleidingslokaal aan het andere uiteinde van het complex, dat diagonaal aansluit op de loodsen, bestaat volledig uit staal en is gebaseerd op de typologie van het huis met zadeldak.”

Markante esthetische uitstraling

Dat er ondanks de gemeenschappelijke vormentaal toch een zichtbaar onderscheid is tussen de nieuwe en de bestaande delen, is te danken aan de glasgevels van de nieuwbouwvolumes. Vooral de imposante façade van het hoofdgebouw springt meteen in het oog, waardoor The Cool Factory zich profileert als een belangrijke toegangspoort naar Herentals. “Door te opteren voor een transparante façade stelt het bedrijf zich letterlijk en figuurlijk open voor de omgeving”, zegt Marie Wastiau. “De zwarte aluminiumprofielen creëren een dynamisch en gevarieerd lijnenspel, dat volledig op maat is ontworpen om de esthetische uitstraling te maximaliseren. Die specifieke ritmering is eveneens terug te vinden in het interieur, waar grote glaspartijen voor een riante natuurlijke lichtinval zorgen en de grens tussen de gelijkvloerse productiehal, de aanpalende Food Market en het hoger gelegen kantoorgedeelte doen vervagen. Ook de geprofileerde staalplaat die gebruikt is voor de bekleding van de zijgevels en het dak is speciaal voor dit project ontwikkeld. Ze is zo geplooid dat ze matcht met de profilering van de staalplaat op de gesloten geveldelen van de loodsen. Door de witte kleur van de dak- en gevelbekleding doet het gabarit van de gebouwen denken aan een sneeuwlandschap.”

Levende showroom

Binnen is ‘The Cool Factory’ evenzeer een lust voor het oog. Wie het gebouw betreedt, belandt onmiddellijk in het labo, dat zich profileert als het zenuwcentrum van het bedrijf. “Zo wordt de knowhow van de onderneming in de verf gezet en krijgen bezoekers meteen een idee van wat er gaande is achter de schermen. ‘The Cool Factory’ is als het ware een levende showroom”, legt Marie Wastiau uit. “De inrichting van het kantoorgedeelte is volledig geënt op het ‘nieuwe werken’. De ‘open space’ is opgedeeld door middel van losstaande kubussen, naar het idee van ijsblokjes – een knipoog naar de corebusiness van Creative Cooling Group. Ze zijn diagonaal gepositioneerd en creëren op die manier hoekjes en stilteruimtes waar de medewerkers zich indien nodig kunnen afzonderen. Een leuk detail is dat de ene vergaderzaal geconcipieerd is als ijsgrot, terwijl de tweede meetingroom is ingekleed als sauna. Het totaalplaatje mag er wezen. ‘The Cool Factory’ is een gebouw dat uit de band springt, maar toch niet te prominent aanwezig is. Het is op een mooie manier geïntegreerd in de nabije omgeving en het stedelijk landschap van Herentals”, besluit Marie Wastiau.