UAU Collectiv transformeert iconisch gebouw Voka - KvK Limburg tot warm en open huis voor ondernemers

Zoals vaker bij ingrijpende renovatieprojecten ging ook aan deze verbouwing een grondig voortraject vooraf. Anne Geerits herinnert zich dat Voka - KvK Limburg zich afvroeg of ze niet moesten verhuizen naar een nieuw gebouw. “Massimo en ik hebben er toen voor gepleit om op de huidige locatie te blijven. Of je het gebouw nu mooi vindt of lelijk, met die ronde vorm en trappenpartijen is het een Hasselts icoon aan de grote Ring dat iedereen kent.”

Van meet af aan was ook het de bedoeling van UAU Collectiv om het gebouw bovenal een icoon te laten zijn. “We appreciëren de architectuur en erkennen de iconografie. We zien onze eigen architecturale ingrepen – de patio en nieuwe rondgang – dan ook als een aanvulling die zeker niet mag domineren”, legt Massimo Pignanelli uit. Getuige daarvan is onder meer de donkerbruine buitenschil van het nieuwe volume, die zich op bescheiden wijze integreert in het geheel.

Ruimte voor (informeel) overleg

In eerste instantie was het (ver)bouwprogramma voor de zetel van Voka - KvK Limburg niet geheel duidelijk. “Voka – KvK Limburg kwam niet bij ons aankloppen met concrete vragen zoals “We komen zoveel plaats te kort” of “We hebben dit soort uitbreiding nodig.” Daarom hebben we het gewenste programma samen met hen proberen bepalen”, verduidelijkt Anne Geerits de initiële aanpak.

Wat is Voka – KvK Limburg? Hoe werken ze? Wat zijn hun noden en behoeften, nu en in de toekomst? Deze en andere vragen kwamen uitgebreid aan bod in het onderzoek dat voorafging aan het ontwerp en werd uitgevoerd in samenwerking met UPspace, een studiebureau gespecialiseerd in wetenschappelijk onderbouwde werkplekken. Uit deze analyse bleek dat er vooral nood was aan meer plekken voor overleg, zowel formeel als informeel.

Als antwoord op deze vraag naar meer overlegruimte breidde UAU Collectiv het gelijkvloerse volume uit met een rondgang, die zich ontvouwt als een soort klassieke kloostergang. In die nieuwe uitbreiding werden twee nieuwe vergaderzalen of workshopruimtes ondergebracht, alsook een nieuwe bistro voor lunches, recepties en meer informele ontmoetingen.

Interieur en materialen

Aan de draagstructuur van het bestaande gebouw werd niks veranderd. “Meer nog”, vertelt Pignanelli, “De betonnen kolommen waren ingepakt met vliesbehang. Die hebben we eraf gehaald, en de kolommen mooi gereinigd zodat het beton terug zichtbaar is.” Behalve de betonnen structuur zijn ook de technieken zichtbaar en leesbaar gemaakt. Daartegenover staat dat het akoestisch pleisterwerk is uitgevoerd in een zeer licht en zacht, aardetoon grijs, een kleur die amper opvalt.

De look die UAU Collectiv voor ogen had voor het interieur ligt dan ook helemaal in lijn met de visie om de nieuwbouw naar kleur- en materiaalkeuze bescheiden te positioneren ten opzichte van het bestaande gebouw. “We misten een beetje het thuisgevoel dat Voka – Kvk Limburg met de naam ‘het Huis van de Limburgse Ondernemer’ wilde oproepen. Vandaar onze keuze voor warme en huiselijke kleuren en materialen”, verduidelijken Anne Geerits en Massimo Pignanelli.

Open huis

Wat Geerits en Pignanelli bij het betreden van het oorspronkelijke gebouw van Voka – KvK Limburg ook als een gemis ervaarden, was een gevoel van transparantie: “We waren wel gecharmeerd door de bestaande architectuur, maar de openheid en toegankelijkheid waar Voka – KvK Limburg voor staat anno 2024 voelden we niet meteen. Vooral doordat het onthaal iets hoger lag, met een kleine, weinig uitnodigende balie.”

UAU Collectiv slaagde erin om de boodschap die de Kamer van Koophandel wil uitstralen – verbinding, groei, bloei – vorm te geven in het ontwerp door het gelijkvloers op te vatten als een soort ‘hotellobby’, waar ondernemers vrijelijk kunnen binnenwandelen en zich thuis voelen. “We wilden echt een open sfeer creëren. Dat is wellicht het belangrijkste aspect van het hele ontwerp”, aldus Anne Geerits en Massimo Pignanelli.

History Wall

Ook de buitenruimte – voorheen een eerder banaal grasveld – transformeerde UAU Collectiv tot een aangename, informele ontmoetingsplek. “De patio geeft het gebouw zeker een meerwaarde en is een nieuwe plek geworden waar we trots op zijn.” Anne Geerits kijkt ook om andere redenen met grote tevredenheid terug op het project: “We hebben Voka – KvK Limburg kunnen overtuigen om mee te denken tot in de kleinste details. Zo hebben we ook alle belettering en wayfinding voor onze rekening genomen, dankzij onze eigen graficus.”

Die belettering is niet alleen van praktische aard. Zo is een van de grafische eye-catchers een heuse history wall, die is aangebracht op de muur van de doorsteek tussen het bestaande gebouw en nieuwe vleugel. De muur geeft een boeiende inkijk in de rijke geschiedenis van Voka – KvK Limburg en de Limburgse economie.

Gefaseerde verbouwing

De door UAU Collectiv ontworpen uitbreiding en renovatie omvat vandaag enkel de gelijkvloerse verdieping van het iconische Hasseltse gebouw van Voka – KvK Limburg. Wat brengt nu de toekomst? Anne Geerits: “De plannen voor de rest van het gebouw zijn er. En de vergunning is ook aangevraagd in zijn totaliteit. Maar Voka – KvK Limburg heeft gekozen voor een gefaseerde uitvoering.”

De medewerkers van Voka – KvK Limburg zijn gedurende de werken ook steeds in het gebouw aan de slag gebleven. “Nu al het stof gaan liggen is, moeten ze begrijpelijkerwijze eerst even bekomen.” Wanneer de volgende fase van het verbouwtraject van start gaat, is dan ook nog niet bekend. Maar dankzij deze eerste ingrijpende transformatie treedt Voka – KvK Limburg de toekomst alvast met open blik tegemoet.