Vesalius-project in Leuven officieel voorgesteld aan het grote publiek

Een grootschalig totaalproject met een mix van nieuwbouw en restauratie in het centrum van een eeuwenoude, maar springlevende stad als Leuven is zeker geen alledaagse kost. Er was dan ook veel interesse voor het langverwachte projectbezoek dat ontwikkelaars Immobel en ION en aannemer Houben op poten hadden gezet in samenwerking met het magazine Bouwen aan Vlaanderen. Meer dan 125 aanwezigen kregen de state of the art ontwikkeling in primeur voorgesteld via toegespitste presentaties van Kristof Vanfleteren (ION), John Eyers (Jaspers-Eyers Architects) en Karel Luyckx (Houben). Ook schepen van Ruimtelijke Ordening Carl Devlies deed zijn spreekwoordelijke duit in het zakje. Nadien kon iedereen het Vesalius-complex met eigen ogen ontdekken op een drie kwartier durende rondgang, die beklonken werd met een receptie in de ruime foyer.  

Doordachte mix

Het Vesalius-project bevindt zich op het knooppunt van de Vesaliusstraat, de Tiensestraat en de Brabanconnestraat – vlak naast de gebouwen van Groep T, de internationaal gereputeerde hogeschool voor ingenieursopleidingen. Op een boogscheut van de educatieve faciliteiten van de KU Leuven, de historische stadskern en het epicentrum van de Leuvense horeca voorziet het complex in een doordachte mix van wonen, winkelen en werken. Onder het maaiveld biedt het bovendien plaats aan een imposant cirkelvormig auditorium met een capaciteit van maar liefst 750 personen, twee filmzalen en een cinemacafé. Gezellige binnenpleinen maken het plaatje compleet. Al bij al bestrijkt Vesalius een oppervlakte van liefst 30.000 m², verdeeld over zes bouwblokken die gegroepeerd zijn rondom publiek toegankelijke buitenruimtes. “Het heeft anderhalf jaar geduurd vooraleer het concept volledig op punt stond”, lichtte Kristof Vanfleteren toe. “Gezien de omvang en de ligging van de site speelden er heel wat randvoorwaarden en was het aantal stakeholders erg groot. We mogen dus gerust spreken van een complex, maar uiterst boeiend project.”

Dynamiek als codewoord

Het geheel is gerealiseerd naar een ontwerp van Jaspers-Eyers Architects. De voornaamste uitdaging bestond erin de gesloten, onaantrekkelijke site om te zetten in kwalitatieve architectuur die aantrekt in plaats van afstoot, vertelde John Eyers: “Dynamiek was het voornaamste codewoord. Groep T fungeerde hierbij als referentiepunt, vanuit een yin-yangoptiek. Waar de beleving binnen het aanpalende Groep T-gebouw zich centreert rond het heldere atrium, is het in het Vesalius-complex het donkerkleurige buitenatrium dat als spil fungeert. Ook het doorwaadbare karakter van het geheel en de integratie van publieke functies (cinema, kleinhandel, horeca …) creëren dynamiek. Een derde element is de gevelbekleding, die niet uit monochroom metselwerk bestaat, maar uit vlakke, keramische platen in drie zandkleurige tinten. De speelse en luchtige façades zorgen er samen met het kwalitatieve binnengebied voor dat er geen sprake is van ‘achtergevels’. Het complex is bovendien doordacht geïntegreerd in de Leuvense binnenstad. De assen van het project zijn geënt op de nabijgelegen historische gebouwen. Het contrast tussen de meerkleurige Vesalius-gevel en het uniforme karakter van de aanpalende structuren maakt dat de omringende volumes beter tot hun recht komen. De site staat dus niet op zichzelf, maar betrekt heel de omgeving bij het project.”

Bouwkundig huzarenstukje

Vesalius omvatte zowel nieuwbouw als restauratie. Enkele 17e- en 18e-eeuwse gevels langs de Tiensestraat moesten in ere hersteld worden, om ze vervolgens naadloos te integreren in de ontwikkeling. Dit en enkele andere aspecten maakten van het project een bouwkundig hoogstandje. “Detaillistische architectuur met zeer strikte toleranties, een twaalf meter diepe beschoeiing vlak achter de bewaarde historische gevels, 60.000 m³ grondverzet in een zeer natte periode, voorgespannen I-liggers met een lengte van 30 meter door het smalle Leuvense centrum manoeuvreren, verschillende gevels met een specifieke maatvoering realiseren, de drukke omgeving met enorm veel trafiek managen, weinig tot geen stockageruimte op de werf, het ingewikkelde stabiliteitsvraagstuk …: de uitdagingen waren legio”, aldus Karel Luyckx, technisch directeur bij Houben. “Daarenboven was de uitvoeringstermijn bijzonder kort – de werken hebben al bij al slechts 24 maanden in beslag genomen. We hebben ‘just in time’ tot een hoger niveau verheven op deze werf. De combinatie van de vooruitstrevende architectuur, de krappe timing en de logistieke moeilijkheden maakt dat Vesalius zonder twijfel een van onze meest complexe projecten ooit is.”

Buitengewoon geslaagd

Zowel het ontwerp- als het uitvoeringsproces hadden de nodige voeten in de aarde, maar het finale resultaat mag er zeker wezen. Een buurt die jarenlang gemeden werd, is voortaan een heuse place to be. “Het is een buitengewoon geslaagd project”, vindt ook schepen van Ruimtelijke Ordening Carl Devlies. “Leuven is een absolute voorloper op het vlak van stadsontwikkeling. Het Vesalius-project past perfect binnen onze filosofie. De revitalisering van het zuidoostelijk gedeelte van de stad is definitief ingezet, en de breuk in het stadsweefsel tussen ‘Beneden Tiense’ en ‘Boven Tiense’ is eindelijk hersteld. Onze stad zal er wel bij varen.”