This is not a church : quand une ancienne église devient refuge

Une église qui change de vocation sans perdre son âme

Érigée entre 1913 et 1921 d'après les plans de l'architecte Edmond Jamar, l'église Notre-Dame de Lourdes trône depuis un siècle comme un repère familier du paysage bressois. Désacralisée et délaissée, elle attendait une seconde vie. C'est la Fondation A.F., accompagnée du bureau SUPRA, qui a pris le parti de faire de ce vaisseau néo-gothique un lieu d'accueil pour femmes en situation précaire, avec ou sans enfants.

La transformation est le fruit d'une concertation approfondie associant les concepteurs, la fondation et les acteurs associatifs du quartier. De ce dialogue est né un programme taillé sur mesure pour le lieu : 21 unités d'hébergement d'urgence réparties entre 11 studios, 9 appartements de 2 chambres et un logement familial de 4 chambres, complétées au rez-de-chaussée par un restaurant social, un coiffeur solidaire, des douches publiques, une infirmerie, des bureaux et des salles de réunion. L'hiver venu, ces espaces de travail se métamorphosent en hébergement temporaire pour personnes sans abri, faisant du bâtiment une ressource permanente pour le voisinage.

Densifier sans dénaturer : le pari architectural de SUPRA

La reconversion soulève une interrogation: comment transformer d'un volume conçu pour le rassemblement collectif, à des espaces qui permettent l’intimité sans effacer ce qui fait la valeur du lieu ? SUPRA répond en dessinant une structure autonome qui ne s'appuie jamais sur l'existant. Accrochée aux murs de la nef, l'ossature métallique fait descendre ses charges par les pilastres en pierre, épargnant intégralement les voûtes de la crypte située sous la construction.

La prouesse technique l’est d’autant plus puisque l’église est inaccessible aux engins de levage. Impossible en effet d'y faire entrer une grue.La réponse de SUPRA et de ses partenaires tient dans une structure préfabriquée en profilés d'acier formés à froid, assemblable pièce par pièce, à la manière d'un Meccano géant, petit jeu de construction pour les enfants.Les éléments préfabriqués sont montés un à la fois et pourront être démontés aussi proprement qu'ils ont été installés.

Deux noyaux verticaux, la cage d'ascenseur et l'escalier de secours, assurent la stabilité de l'ensemble. Réalisés en blocs de béton, posés à travers le transept, ils dialoguent avec les piliers  existants et dessinent de nouvelles circulations dans la nef. Le rez-de-chaussée, libéré par ce parti structurel, reste entièrement dédié aux usages partagés.

Cette indépendance entre les deux systèmes, le neuf et l'ancien, produit un double bénéfice. Elle garantit d'abord la lisibilité du volume d'origine, qui demeure perceptible depuis tous les niveaux du bâtiment. Elle évite ensuite tout dialogue forcé entre deux langages architecturaux : les maçonneries de brique et de pierre restent vierges de toute intervention, et l'édifice sacré pourra, si le programme évolue, retrouver un jour sa nudité première.

Les espaces laissés vacants entre l'enveloppe historique et l'insertion contemporaine ne sont pas traités en résidus. Ils deviennent des jardins couverts, des galeries et des lieux de rencontre que les habitantes s'approprieront au fil du temps, réinventant à leur manière la vocation communautaire du lieu.

Côté façades, l'intervention se limite à un geste d'une précision chirurgicale : les fenêtres existantes sont prolongées jusqu'au sol, leurs seuils en pierre bleue récupérés comme linteaux après renforcement. La suppression des allèges inonde l'intérieur de lumière naturelle et tisse un lien direct, quoique maîtrisé, avec le parc public qui borde l'édifice.

Une réaffectation exemplaire pour le patrimoine religieux belge

Avec ce projet, SUPRA illustre sa conviction de fond : l'architecture est une langue partagée, patiemment construite par les générations successives, qu'il s'agit de prolonger plutôt que d'effacer. La transformation de Notre-Dame de Lourdes démontre qu'un édifice culte peut devenir une enclave protectrice pour les plus vulnérables sans dénaturer les lieux.

À l'heure où des centaines d'églises belges perdent leur fonction religieuse, ce chantier liégeois propose une nouvelle voie à la démolition et muséification. "This is not a church": ce n'est plus une église, c'est mieux, c’est un lieu rassemble, abrite et protège.