Geavanceerde houtbouwmethode als hefboom voor structurele verandering in de bouwsector

Eerst ambachtelijke producent, vervolgens zagerij annex houthandel, nadien houtimporteur en nu houtverwerkend bedrijf: Carpentier Hardwood Solutions heeft in zijn rijke geschiedenis al heel wat watertjes doorzwommen. De transitie van grondstoffenleverancier naar producent van afgewerkte houtproducten kwam er in volle financiële crisis. “In 2008 hebben we het bedrijf overgenomen van onze ouders”, vertellen Kristof en Heidi Carpentier. “We beslisten om voortaan ook zelf eindproducten te maken en te starten met de productie van gevelbekleding op basis van duurzame en lokale Europese houtsoorten. Nadien hebben we ook houten zonwering en poorten toegevoegd aan ons gamma. We beschikken over een uitgebreid en modern machinepark waarmee we alle houtbewerkingen zelf kunnen uitvoeren in ons atelier. Van (ver)zagen, drogen en thermisch behandelen tot schaven en CNC-bewerking: het gebeurt allemaal in eigen huis.”

Organische evolutie naar houtbouw

De uitbreiding naar de productie van structureel hout kwam er op een organische manier. “We leverden almaar meer houten balken voor bijgebouwen, die we dan ook zelf zijn beginnen ontwerpen en realiseren vanuit onze voorliefde voor architectuur. We zijn gestart met klassieke houten bijgebouwen en bieden intussen eveneens moderne varianten aan”, zegt Kristof Carpentier. “We focussen op sfeer en beleving, wat resulteert in hoogwaardig design”, pikt Heidi Carpentier in. “We bieden diverse afwerkingen aan – borstelen, kleuren, voorvergrijzing of branden – en werken met slimme kliksystemen die vakmensen helpen om snel en nauwkeurig te monteren.”

Gezien de grote interesse vanuit de b2b-markt bestond de logische volgende stap uit het industrialiseren van het systeem. “Sindsdien spitsen we ons naast afwerking ook toe op het structurele plaatje”, legt Kristof Carpentier uit. “We merkten al snel hoe inefficiënt de bouwsector vaak is in vergelijking met andere branches en dat er qua productiviteit nog heel wat progressiemarge is. Daar willen we verandering in brengen door offsite houten woningen te realiseren met behulp van geavanceerde robottechnologie. Ze worden eerst digitaal uitgetekend in BIM en vervolgens op maat vervaardigd in onze productiehal. Met onze hightech houtbouwafdeling willen we de bouwsector fundamenteel veranderen.”

Natuurlijke en circulaire materialen

Naast efficiëntie staat ook ecologie centraal in de vooruitstrevende aanpak van Carpentier Hardwood Solutions. “We werken zo veel mogelijk met natuurlijke en circulaire materialen”, benadrukt Heidi Carpentier. “Naast de houten basisstructuur maken we bijvoorbeeld ook vaak gebruik van houtvezelisolatie. We versnellen de broodnodige transformatie van de bouwsector door esthetische en duurzame houtoplossingen aan te reiken. Hout is nu eenmaal hét bouwmateriaal van de toekomst: het slaat CO2 op, is energie-efficiënt en is bovendien een milieuvriendelijke keuze.”

Het cliënteel van het bedrijf – vandaag een uit de kluiten gewassen kmo met bijna vijftig werknemers – is zeer divers. Het varieert van kleine houtbouwers en grote aannemers tot schrijnwerkers, tuinaanleggers, projectontwikkelaars ... “Door ondersteuning te bieden bij het detailleren van het ontwerp en vooraf alle technieken uit te tekenen, helpen we hen om kostenefficiënt te bouwen. Uiteindelijk willen we uitgroeien tot een kenniscentrum voor circulair en biobased bouwen. We merken alleszins dat onze filosofie aanslaat. Toch blijft het zaak om het brede publiek – en nog heel wat architecten en aannemers – te overtuigen van de vele voordelen en mogelijkheden van offsite houtbouw. Daar zetten we dus sterk op in”, geeft Kristof Carpentier aan.

Extra productiecapaciteit en digitalisering

Om zijn ambities te realiseren, investeerde Carpentier Hardwood Solutions recent 7 miljoen euro in de bouw van een nieuwe productiehal met volautomatische productielijn. “We waren letterlijk uit ons jasje gegroeid”, aldus Stefan Vander Stichele. “Op minder dan een kilometer van ons hoofdkantoor vonden we een geschikte site. Onze productiecapaciteit is verviervoudigd en er is nog ruimte om verder uit te breiden. We beschouwen deze afdeling inmiddels steeds meer als een aparte entiteit.”

Ook op digitalisering wordt fors ingezet. “In navolging van onze eigen app om houten bijgebouwen uit te tekenen en een meetstaat te genereren, ontwikkelden we een digitale applicatie waarmee onze dealers in een mum van tijd een volledige woning kunnen uittekenen en meteen een prijsberekening kunnen uitvoeren. We brengen zowel de initiële kostprijs als de total cost of ownership in rekening en ook de stabiliteit en het EPB-verhaal komen al gedeeltelijk aan bod. Nadat de bestelling geplaatst is, werkt ons inhouse tekenbureau de plannen tot in het kleinste detail uit. Op deze manier maken we de vergelijking met traditionele bouwmethodes transparanter en stimuleren we kwalitatief bouwen met het oog op de lange termijn.”

Ambitieuze toekomstplannen

In maart 2024 sleepte Carpentier Hardwood Solutions de eerste VLAIO-award voor innovatieve bedrijven met economische impact in de wacht. Een prachtige bekroning van de vele inspanningen van de onderneming op het vlak van innovatie, ecologie en duurzaamheid. Carpentier maakt overigens niet enkel naam in eigen land. Het exporteert zijn gevelbekleding wereldwijd, van Brazilië en de Verenigde Staten tot IJsland en de Verenigde Arabische Emiraten. “Er zakken geregeld mensen uit Frankrijk en Duitsland af naar Meulebeke omdat ze de verfijnde esthetiek van onze producten nergens anders vinden”, zegt Stefan Vander Stichele. De familiale structuur blijkt in dit opzicht een sterke troef. “We werken efficiënt samen, hakken snel knopen door en communiceren voortdurend. De ambitie om continu grenzen te verleggen is de rode draad in de geschiedenis van ons bedrijf”, aldus Heidi Carpentier.

Aan toekomstplannen is dan ook geen gebrek. “Het is ons doel om de omzet tegen 2030 te verdubbelen tot 30 miljoen euro, met onze nieuwe site als drijvende kracht”, zegt Stefan Vander Stichele. “We zullen hoe dan ook nooit afstappen van onze kernwaarden: esthetiek, circulariteit en installatiegemak. Onze focus blijft liggen op slimme, duurzame systemen die onze klanten maximaal ontzorgen”, besluit Kristof Carpentier.